한겨레 21

표지이야기

외솔 최현배-한글 가로쓰기의 아버지
새나라 언어생활 기틀 세우고 국어운동에서도 주도적 역할

외솔 최현배(1894∼1970)는 일생을 국어 발전에 헌신한 한글학자요 한글운동가다. 한말 활약했던 주시경이 한글 복권을 위해 뿌린 씨앗을 이론과 실천 양면에서 활짝 피웠다.

외솔의 한글운동은 1910년 봄 보성중학교에서 주시경의 훈도를 받음으로써 싹트기 시작했다. 일본유학 뒤 돌아와 연희전문대 교수로 근무하면서 우리말과 글의 과학적인 연구에 몰두하고, 조선어학회에 참여해 4년간의 옥고를 치렀다. 해방 뒤에는 48년부터 70년 타계할 때까지 한글학회 이사장을 맡아 독립된 새나라 언어생활의 기틀을 잡고 다듬는 데 중심적인 역할을 했다. 외솔이 일생 동안 남긴 저술만도 <우리말본> <우리말 존중의 근본뜻> 등 20여권에 이르며, 100여편의 논문이 있다. 이 가운데 1937년 완간된 <우리말본>은 주시경의 우리말 문법연구 성과를 계승·발전시켜 집대성한 우리말 문법서의 고전이다. 해방 뒤 쓴 <한글의 투쟁>이나 유고집 <한글만 쓰기의 주장> 은 한글전용과 풀어쓰기의 이론적 근거를 제시해 한글전용운동의 지침서가 됐다. 57년에는 한글학회 이사장으로 있으면서 일제시대 조선어학회 때부터 추진돼 온 <우리말 큰사전> 6권의 편찬을 끝냈다.

외솔은 우리말과 글의 이론적인 연구에 그치지 않고 국어운동에서도 언제나 주도적 역할을 담당했다. 한글전용촉진회 위원장, 세종대왕기념사업회 대표 등을 맡으면서 한자배격과 한글전용운동을 앞장서서 전개하고 일본어 잔재를 몰아내기 위한 우리말 도로찾기 운동도 이끌었다. 50년대초 교육부 편수국장으로 재직중 많은 논란 속에서도 교과서의 한글 가로쓰기 체제를 확립한 것도 빼놓을 수 없는 외솔의 업적이다.

그의 한글전용론은 너무 지나치다는 비판도 들었다. 한자를 배격함은 물론 가능한 한 모든 어휘를 우리 고유의 말로 바꿀 것을 주장했기 때문이다. 이를테면 비행기를 날틀로, 명사를 이름씨로 바꿔쓰는 식이다. 그렇지만 이런 한결같은 노고가 있었기에 오늘날 우리나라는 세계 최고 수준의 문자해독률과 한글문화의 만개를 자랑할 수 있게 됐다는 데는 아무도 이의를 달지 않는다.

차기태 기자